Zborul silențios al bufnițelor a fost explicat de o expertă. Chiar și speciile mari, precum bufnițele de hambar și cele cu dungă, reușesc să zboare aproape fără zgomot printre copaci. Cum reușesc acest lucru și de ce este important? „Într-o seară, în timp ce ne plimbam prin pădure la amurg, fiica mea ne-a oprit brusc cu un “șșșt” răsunător. Ne-am oprit să ascultăm și, îndreptându-și degetul spre o zonă din fața noastră, ne-a atras atenția asupra unui sunet ca un mieunat. Chiar acolo, pe un gard de lemn, stăteau două pui de bufniță cu dungă. Pe măsură ce ne-am apropiat cu grijă, prima, apoi cealaltă, și-au luat zborul zgomotos. Fiecare bătaie a aripilor lor încă pufoase a produs un vâjâit distinct, asemănător unei elice de ventilator tăind aerul, în timp ce se străduiau să ajungă pe o creangă din apropiere. Nu va dura mult până când acești pui își vor dezvolta penele adulte și vor dobândi abilitatea uimitoare pe care o împărtășesc multe bufnițe din întreaga lume: capacitatea de a zbura aproape fără sunet printre copaci.” Majoritatea păsărilor fac zgomot când zboară La majoritatea păsărilor, bătăile aripilor creează turbulențe de aer care produc sunet. În general, cu cât o pasăre este mai mare și zboară mai repede, cu atât zborul ei este mai zgomotos. Însă bufnițele sunt o excepție. Chiar și speciile mari, precum bufnița de hambar sau bufnița mare cu coarne, pot zbura aproape complet silențios—o trăsătură care i-a fascinat pe oamenii de știință de mult timp. „Bufnițele au o serie de caracteristici unice ale aripilor și penelor care le permit să reducă zgomotul produs de zbor”, explică Krista Le Piane, doctorandă la Universitatea din California, Riverside. Recent, ea și-a prezentat cercetarea despre evoluția zborului silențios al bufnițelor la conferința Animal Behaviour Society din Ontario, Canada. De ce zboară bufnițele pe mod silențios? Aceste păsări au aripi mari în raport cu greutatea corpului, ceea ce le permite să zboare neobișnuit de încet. Chiar și cu o viteză de doar 3 km/h, în cazul bufniței de hambar, alunecând silențios cu foarte puține bătăi de aripi. În plus, structura specială a penelor lor acționează ca un amortizor de sunet. Pe marginea anterioară a aripilor, penele au niște structuri asemănătoare unor piepteni care fragmentează aerul turbulent, reducând zgomotul de fâlfâit. Mai departe, aceste fluxuri de aer sunt atenuate de textura catifelată a penelor și de marginea moale a aripilor, ceea ce ajută la absorbția sunetului produs în zbor. Aceste adaptări nu au apărut întâmplător. Zborul silențios este esențial pentru supraviețuirea multor bufnițe, iar oamenii de știință au formulat două ipoteze principale pentru a explica această abilitate. Prima, cunoscută sub numele de „ipoteza vânătorii discrete”, susține că bufnițele zboară fără zgomot pentru ca prada să nu le audă apropiindu-se, reducându-i astfel șansele de a scăpa. Pe de altă parte, „ipoteza detectării prăzii” sugerează că zborul silențios ajută bufnițele să își audă mai bine prada. Forma aripilor trădează tipul de zbor Dacă trebuie să detectezi mișcările subtile ale unui șoarece sau ale unui șobolan care se furișează prin întuneric, nu vrei ca propriul tău zbor să îți afecteze auzul. Le Piane investighează care dintre aceste ipoteze explică mai bine fenomenul. Ea a analizat structura aripilor și a penelor la 70 de specii de bufnițe, ținând cont de relațiile lor evolutive. A fotografiat marginile din față ale penelor de zbor, concentrându-se pe forma și dimensiunea pieptenilor de pe aripi, care reduc zgomotul. Cu ajutorul unui program de analiză a imaginilor, a măsurat lățimea și lungimea fiecărei structuri. În general, cu cât pieptenele este mai lat, cu atât aripa produce mai puțin sunet. Două ipoteze legate de zborul bufnițelor Apoi, Le Piane a comparat structura penelor cu tipul de hrană al fiecărei specii. Bufnițele trăiesc pe toate continentele, cu excepția Antarcticii. Ocupă diverse nișe ecologice, hrănindu-se cu o gamă variată de prăzi. Conform ipotezei vânătorii discrete, „ne așteptăm ca bufnițele care vânează mamifere, care au un auz foarte bun, să prezinte trăsături mai pronunțate pentru un zbor silențios”, spune Le Piane. „În schimb, bufnițele care vânează insecte, care nu aud bine, sau pești, care nu pot auzi apropierea unei bufnițe, ar trebui să aibă mai puține caracteristici adaptate pentru un zbor silențios.” Până acum, concluziile ei susțin această teorie: bufnițele care se hrănesc cu pești au piepteni mai înguști pe aripi. Ceea ce înseamnă că penele lor reduc mai puțin zgomotul, comparativ cu bufnițele care vânează alte tipuri de prăzi. De exemplu, bufnița de pește tawny și bufnița de vizuină, care se hrănește cu insecte, au foarte puțini piepteni pe pene sau chiar deloc. „De asemenea, am descoperit că bufnițele care vânează mamifere au piepteni mai lați [ceea ce înseamnă un zbor mai silențios] comparativ cu bufnițele care se hrănesc cu insecte”, explică Le Piane. Aceste rezultate susțin ipoteza vânătorii discrete. Citește și: Bufniţe aşa cum nu credeam să vedem vreodată! Pregătiţi-vă să râdeţi cu poftă – VIDEO Bufnițele nocturne, zbor diferit de cel al bufnițelor diurne Conform ipotezei detectării prăzii, Le Piane a presupus că bufnițele care vânează noaptea, când indiciile auditive sunt cele mai importante, ar trebui să aibă pene mai adaptate pentru reducerea zgomotului decât bufnițele diurne, precum bufnițele polare sau bufnițele de vizuină. „Și exact asta am găsit”, spune ea, observând că bufnițele nocturne au piepteni mai lați decât cele diurne. Așadar, ambele ipoteze par să fie corecte, în funcție de specie. Bufnițele care vânează prăzi cu un auz bun și cele care vânează noaptea—sau ambele—prezintă pene care reduc zgomotul de zbor. „Nu mă așteptam să găsesc dovezi în favoarea ambelor ipoteze”, spune Le Piane. Următorul pas în cercetarea sa va fi extinderea analizei prin măsurarea și mai multor specimene de bufnițe din colecția de ornitologie a Muzeului de Istorie Naturală din Tring, lângă Londra, Anglia. Cât despre puii de bufniță cu dungă pe care i-a întâlnit, este foarte probabil ca ei să o audă. Dar, pe măsură ce vor zbura printre copaci, ea probabil nu îi va auzi deloc, potrivit audubon.org. Citește și: Top 20 cele mai grozave fotografii cu bufniţe pe care le veţi vedea vreodată – Galerie Foto