Stelele de mare sunt fascinante datorită formei lor și a faptului că sunt deseori foarte colorate. Oamenii de toate vârstele sunt încântați să le vadă în apă de-a lungul plajelor nisipoase. Există peste două mii de specii de stele de mare în apele lumii. Fac parte din încrengătura Echinodermata, alături de aricii de mare și castraveții de mare. Stelele de mare – Descriere Această creatură marină este printre cel mai ușor de recunoscut ființe de către oameni. Unele dintre ele sunt de culoare maro deschis, altele sunt aurii sau de culoare maro închis sau chiar de culoare roșie. Stelele de mare beneficiază de un sistem hidrovascular (aparat acvifer) dezvoltat care le ajută să se deplaseze prin apă. Acestea beneficiază de o placă exterioară osoasă denumită exoschelet, alcătuit din carbonat de calciu. Aparatul acvifer este reprezentat de un sistem de canale pline, ramificate dintr-un canal inelar care înconjoară stomacul. Canalele conduc la podia sau picioruşe tubulare, care sunt nişte apendice ca nişte ventuze, pe care stelele de mare le pot folosi pentru a se mişca, pentru a săpa în substrat sau să manipuleze obiecte. Aceste picioruşe sunt extinse şi retractate de presiunea hidraulică din aparatul acvifer. Orificiul bucal este situat la mijlocul părții ventrale. Stelele de mare nu au ochi dezvoltați ca ai noștri, ci o reminescență, un ochi simplu, situat la extremitatea fiecărui braț. Aceștia nu asigură un câmp vizual, dar pot percepe lumina și întunericul. Stelele de mare – Stelele de mare – Distribuție Stelele de mare trăiesc în toate oceanele lumii. Acestea pot trăi doar în apă sărată, deoarece în apă dulce nu pot beneficia de cantitatea de calciu de care au nevoie să-și mențină exoscheletul. Cele mai mari populații de stele de mare se găsesc în zona oceanelor Pacific și Indian. Stelele de mare o duc foarte bine și în apele reci ale Pacificului de Nord, fiind distribuite spre nord până la coasta Alaskăi. În unele zone stelele de mare sunt privite ca dăunători din cauza numărului mare de exemplare care se prind în năvoadele pescarilor. Stelele de mare – Comportament Un lucru foarte interesant despre stelele de mare este că aceste au abilitatea de a-și regenera părți ale corpului. În cazul în care o stea de mare este prinsă în năvod sau de către un prădător aceasta poate renunța la unul dintre membre ca să scape. Dar durează aproximativ un an să își regenereze complet membrul. În cazul în care o stea de mare este tăiată bucăți, fiecare dintre aceste bucăți se poate regenera într-un organism nou, cu condiția ca o parte din segmentul central să fie inclusă în această grefă. Stelele de mare au un sistem nervos central complex, dar practic nu au creier. Ca rezultat nu putem vorbi de un proces de gândire la stelele de mare. Viețile lor constau doar în a găsi mâncare și a se feri de prădători. Toate activitățile lor se bazează pe o programare, nu pe luarea de decizii. Fiecare braț are invervație proprie, iar nervii radiali se conectează cu un inel nervos central. Inelul nervos central nu procesează informațiile primite din extremități, fiecare membru posedă o așa-zisă «gândire proprie». Nu se cunoaște exact cum se coordoneaza membrele între ele, însă unele le inhibă pe altele și câștigă dreptul de decizie. De exemplu, dacă un braț a detectat mirosul unei prăzii, atunci el preia controlul întregului organism și deplasează corpul în direcția respectivă. Unele specii de stele de mare pot fi veninoase, chiar și pentru om. De regulă, veninul este livrat de către țepii care acoperă partea dorsală a corpului stelei. Stelele de mare – Hrana În principal, stelele de mare se hrănesc cu midii, melci, stridii și scoici. Sunt animale oportuniste și vor profita de orice ocazie să se hrănească. Fiecare specie de stea de mare are metode specializate de a se hrăni. Metodele de hrănire variază în funcție de areal, conformație, specie și tipul de hrană. Stelele de mare au abilitatea unică de a digera hrana în afara corpului. Atunci când găsesc o scoică bivalvă, o despică puțin cu membrele și apoi își introduc stomacul în interiorul scoicii și încep să o consume. La final, stomacul este tras înapoi în corp. Acest lucru le permite să se hrănească cu organisme mult mai mari decât ele. Atunci când hrana este greu de găsit, stelele de mare pot supraviețui doar cu materia organică dizolvată în apa în care trăiesc. Stelele de mare – Reproducerea Reproducerea este un aspect foarte interesant la stelele de mare. Stelele de mare se pot reproduce singure (asexuat) sau în pereche (sexuat). Cele mai multe specii au atât organe sexuale masculine, cât și feminine, fapt care le permită să se reproducă fără ajutorul unei perechi. La speciile care nu sunt capabile să creeze atât ouă cât și spermă, femela va depune ouă, iar apoi vine masculul și le fertilizează eliberând sperma peste ele. Mii de ouă de stea de mare sunt pregătite pentru eclozare, dar aproximativ 90% dintre ele vor fi consumate de către prădători dinainte ca acestea se eclozeze. Doar o parte foarte mică de stele de mare ajung adulți care la rândul lor să se poate reproduce. Maturitatea sexuală este atinsă la vârsta de aproximativ 5 ani. Durata medie de viață a stelelor de mare este de aproximativ 35 de ani.