Puțini alți masculi din neamul rațelor și gâștelor se mai gătesc așa frumos în sezonul de împerechere cum o face masculul Mandarin. Penajul său este o splendoare, o împletire armonioasă de tipare și culori dintr-o paletă largă, e ca și cum ai privi o operă de artă. Nici nu e de mirare că împătimiții de păsări (și în special păsări de apă) se grăbesc să își introducă în colecțiile și crescătoriile lor rațe Mandarin. Frumoasele păsări constituie și atracția grădinilor zoologice sau lacurilor din parcurile publice. Specia nu este una exclusiv domestică, încă există populații numeroase pe meleagurile de origine. Trebuie știut faptul că doar masculul posedă veșmântul superb și doar în sezonul de împerechere. Rațele Mandarin formează perechi pe viață motiv pentru care în cultura asiatică sunt privite ca un simbol al dragostei eterne și al fidelității. În practica Feng-Shui, rațele Mandarin sunt nelipsite din orice casa și asigură locatarilor armonie în cuplu sau facilitează înfiriparea iubirii. Două figurine din lemn legate cu panglică roșie sunt așezate în partea de sud-vest a dormitorului sau camerei de zi. Distribuție și habitat Rațele Mandarin (Aix galericulata) provin din sud-estul Asiei: China, Coreea, Japonia și sud-estul Siberiei. Specia a fost introdusă și în Marea Britanie unde s-a adaptat foarte bine. Populații izolate de Mandarine se mai găsesc și în Germania, Austria, SUA, Olanda și chiar în România, în Delta Dunării, unde se estimează că ar trăi în jur de 1000 de perechi. În aceste locuri rațele au ajuns fie prin migrație, fie (cel mai probabil) prin intervenția omului (păsări evadate din gospodarii). Rațele sălbatice trăiesc în apropierea râurilor și lacurilor domoale, în vecinătatea cărora se află tufișuri, pâlcuri de copaci sau păduri. Rața Mandarin este prin puținele specii de rațe de copac sau cățărătoare; ele își construiesc cuibul în scorburile copacilor. Descriere Frumusețea penajului masculilor în sezonul de împerechere este greu de descris în cuvinte, iar imaginile vorbesc de la sine. Ciocul este roșu, iar ochii mari sunt negri. Creștetul capului este marcat de o combinație de verde, arămiu și albastru și se continuă cu o creastă lungă ce se termină pe spate. De regulă creasta este purtată culcat, însă atunci când masculul este stresat sau când dorește să curteze femela devine erectă. Deasupra ochilor sunt două benzi albe care se continuă și împănează creasta cu două firicele albe. Restul feței este brun-roșcată, iar sub bărbie prezintă o coamă sau «mustăți» de aceeași culoare. Pieptul este violet, delimitat lateral de câte două dungi verticale albe. Restul regiunilor superioare și coada sunt măslinii, iar abdomenul este alb. Vârfurile aripilor sunt purtate în sus și au cea mai atractivă culoare: portocaliu-auriu. Femela are un colorit mai tern, cenușiu-cafeniu cu marcaje albe pe față, piept și restul trupului. În afara sezonului de împerechere coloritul masculului devine mult mai șters, se apropie de cel al femelei. Doar masculul Raței de pădure sau Rața Carolina (Aix sponsa), cu care este înrudită apropiat, mai afișează un penaj atât de estetic. Pentru că este o pasăre cățărătoare, de copac, Mandarina este dotată cu gheare puternice la picioare, cu ajutorul cărora se poate plimba lejer pe crengile copacilor. De asemenea aripile sunt lungi comparativ cu dimensiunea corpului, fapt ce îi permite să decoleze rapid din apă sau de pe sol la apropierea vreunui pericol și să se refugieze în pădure sau tufe. Nu este o pasăre mare, cam de mărimea unui porumbel voiajor: 40-50 de cm lungime, 65-75 de cm anvergura aripilor și o greutate de doar 400-500 de grame. Dieta Rațele Mandarin se hrănesc atât în apă cât și pe uscat, cu plante acvatice, semințe, ierburi, cereale (dacă au la dispoziție), pești sau organisme acvatice, viermi, melci, insecte, broaște sau șerpi mici, aproape orice au la îndemână, în funcție de sezon. Comportament Aceste rațe formează perechi pe viață și sunt nedespărțite pe lac sau pe uscat. Foarte rar vei vedea o rața Mandarin la distanță mare de partenerul său. Dacă își pierd perechea devin foarte triste. Iarna se adună în grupuri mari. Arareori stau la comun cu rațe din alte specii, exceptând Rața Carolina, cu care se înțelege bine, acolo unde cele două specii coexistă. Se hrănesc dimineața și seara, iar în restul zilei stau cocoțate în copaci. Reproducere Ambii parteneri pleacă în căutarea cuibului perfect, care se află în scorbura unui copac și este căptușit cu frunze sau ierburi. Femela depune aici între 8 și 12 oua, în lunile aprilie-mai. Abia după ce ultimul ou a fost lăsat, ea începe să clocească astfel că toți puii vor ieși pe durata aceleași zile. Incubația durează 28-30 de zile. Masculul nu participă la clocit, însă rămâne în preajma pentru a asigura protecție. După ce și ultimul pui a eclozat, mama coboară pe sol și încurajează puii să o urmeze și să sară (uneori de la înălțimi foarte mari). Motivați de chemările mamei ei se aruncă în gol, însă grație corpului ușor și stratului de frunze de dedesubt aterizează nevătămați. Apoi mama își conduce alaiul de pui spre apă, unde se reunesc cu tatăl. El se va îngriji foarte atent de micuți. Din păcate, doar jumătate din pui supraviețuiesc contrar atenției deosebite a părinților. Deja prin lunile august-septembrie ei sunt apți de zbor. În avicultură Rațele Mandarin domestice sunt rezistente și ușor de întreținut. Hrana constă în principal din porumb, grâu sau soia, suplimentată cu insecte sau surse de proteină. Au nevoie de un ocol spațios, în care să existe o balta sau un iaz. Pentru că zboară ușor, incinta va fi acoperită cu sârmă plasă sau pot fi tăiate vârfurile aripilor pentru a împiedica zborul. Un arbust sau un loc umbrit trebuie să fie prezent aici pentru ca rațele să se poată ascunde de soare. Aceste rațe pot fi ținute împreună cu alte specii de rațe și gâște pașnice.