Melcul banana este numele comun pentru trei specii de melci de pamant, care respira aer si care fac parte din genul Ariolimax. Acesti melci sunt, de regula, de un galben stralucitor avand uneori pete maro sau negre (ex.: Ariolimax columbianus), la fel ca bananele coapte in exces. Melcul banana de Pacific face parte din a doua cea mai mare specie de melci terestrii din lume, ajungand la o lungime de 25 cm. si o greutate de 115 grame. Cel mai mare este Limax cinereoniger din Europa, care poate atinge 30 de cm. in lungime. Melcii banana se pot deplasa cu 16,5 cm pe minut. Ei au un singur plaman care se deschide in exterior prin intermediul pneumostomului (orificiu respirator specific gasteropodelor pulmonate). Cavitatea plamanului pneumostom este puternic vascularizata, pentru a permite schimbul de gaze. Dezhidratarea reprezinta o problema majora a molustelor. Melcii banana secreta un strat gros de mucus, cu ajutorul caruia aduna in jurul corpului un pat de frunze si de pamant. Ei raman inactivi in acest “adapost” protectiv, pana cand mediul devine umed din nou. Mucusul secretat contine, de asemenea, feromoni, atragand alti melci, in vederea imperecherii. Melcii sunt hermafroditi si se reproduc prin schimbul de sperma intre parteneri. Ei produc pana la 75 de oua transparente, care sunt depuse pe frunze sau pe trunchiurile copacilor. Melcii banana se imperecheaza si depun oua pe tot parcursul anului. In afara gasirii unui loc adecvat in vederea depunerii, adultii nu ofera niciun fel de ingrijire suplimentara mostenitorilor lor, ouale fiind abandonate imediat dupa ce au fost depuse. Ariolimax columbianus este nativ din padurile aflate de-a lungul coastei Americii de Nord a Pacificului si din padurile de conifere (inclusiv rasinoase) care se intind din sud-estul Alaskai pana in Santa Cruz, California. Melcii banana sunt dertritivori (se hranesc cu detritus sau material rezultat in urma faramitarii). Ei isi pregatesc dieta formata din frunze, excremente de animale si materii vegetale moarte, pe care le transforma in humus; se pare ca au o inclinatie catre ciuperci. Atunci cand se hranesc imprastie seminte si spori, eliminand o substanta fertilizatoare bogata in azot. Prin consumul de detritus, melcii contribuie la descompunerea materiei si la ciclurile elementelor nutritive, aspecte importante ale ecosistemului. Ratonii, serpii, ratele, gastele si salamandrele se hranesc uneori cu melci banana. Datorita aspectului lor deosebit, melcii banana au devenit mascota oficiala a Universitatii Santa Cruz din California. Sursa foto Corina Dovinca ZooLand.ro