Descriere Crocodilul de apă sărată (Crocodylus porosus) este cel mai mare dintre toate speciile de crocodili, și cea mai mare reptilă din lume. Există raportări neconfirmate despre exemplare care au atins mărimi impresionante de opt – zece metri în lungime, deși o mărime de cinci – șase metri este mai plauzibilă. Această specie are un cap relativ mare pe care există o pereche de creste de la ochi până la centrul botului. De obicei, adulții sunt închiși la culoare cu zone de cafeniu deschis sau cenușiu și au benzi de culoare mai închisă pe părțile laterale. Partea inferioară este alb gălbuie și devine cenușie înspre coadă. Exemplarele tinere sunt de obicei de culoare cafeniu deschis cu dungi și pete de culoare neagră pe corp și pe coadă. Aceste dungi și pete tind să-și piardă din intensitate cu avansarea în vârstă, deși nu vor dispărea niciodată în totalitate. De obicei, femelele nu cresc atât de mari cât masculii, în mod normal atingând o lungime cuprinsă între 2,5 și 3 m. Dotat cu o coadă lungă și puternică, având membrană interdigitală la picioarele din spate și împreună cu fălcile puternice, crocodilul de apă sărată este un prădător acvatic foarte bine adaptat. La fel ca la toți crocodilii, ochii, urechile și nările sunt poziționate în partea de sus a capului, permițând crocodilului să rămână aproape în totalitate scufundat, ascunzându-se de prada potențială, timp în care o valvă poziționată în gât permite crocodilului să stea sub apă cu gura căscată fără să-i ajungă apă în gât. Crocodilul de apă sărată este considerat a fi o specie mai acvatică decât majoritatea crocodililor și este mai puțin blindat de-a lungul spatelui și pe gât. Distribuție și habitat Crocodilul de apă sărată este specia de crocodil cu cea mai mare distribuție. Acesta se găsește din Sri Lanka, coasta de est a Indiei, Asia de Sud-Est, Australia până la Insulele Caroline în Pacificul de Vest. Crocodilul de apă sărată este considerat dispărut între Singapore și Insulele Seychelles și posibil chiar în Thailanda. Această specie este capabilă să migreze prin mare distanțe impresionante, de până la 1.000 km. S-a raportat că unele exemplare rătăcite au ajuns chiar în Japonia, Insulele Fiji și Insulele Cocos-Keeling. Exact cum sugerează și numele, crocodilul de apă sărată are o toleranță foarte bună la apă sărată, fiind ajutat de glande poziționate pe limbă care excretă sarea. Crocodilul de apă sărată poate fi întâlnit în apele sălcii din apropierea coastelor și în râuri, de multe ori în pădurile de mangrove, dar și în largul mării, râurile cu apă dulce, lacuri și mlaștini, până la 200 km în interiorul continentului. Indivizii migrează între habitate în funcție de anotimp, ploios sau secetos, iar masculii dominanți care se împerechează forțează de obicei crocodilii mai tineri să iasă din habitatele cu apă dulce spre habitate periferice și saline. Cel mai puțin dominanți indivizi pot fi forțați să ajungă în largul mării, deplasându-se de-a lungul coastei în căutarea râurilor. Comportament Crocodilul de apă sărată este un prădător puternic și oportunist și să hrănește cu o varietate mare de animale. Exemplarele tinere se hrănesc cu animale mai mici cum ar fi insecte, amfibieni, crustacee și pești, iar adulții să hrănesc și cu reptile, păsări și mamifere. Cele mai mari exemplare atacă ocazional animale mai mari cum ar fi câinii dingo, wallaby, animale domestice și chiar oameni și din când în când vor mânca chiar și hoituri. Crocodili de apă sărată pot înghiți pietre pentru a-i ajuta să macine hrana în stomac. Când teritoriul crocodilului de apă sărată se suprapune cu cel al crocodilului australian de apă dulce (Crocodylus johnstoni), cel de apă sărată va câștiga în competiția pentru hrană și uneori îl va omorî pe cel din urmă. Reproducere Crocodilii de apă sărată se împerechează în timpul sezonului ploios, curtarea petrecându-se în nordul Australiei între lunile septembrie și octombrie, iar cuibăritul are loc între lunile noiembrie și martie. De obicei, teritoriile de împerechere sunt stabilite de-a lungul râurilor cu estuar sau în zonele cu apă dulce, unde femela își alege un loc de cuibărit lângă apă. Cuibul este practic o movilă cu diametrul de aproximativ 175 cm și o înălțime de aproximativ 50 cm și este construit din resturi vegetale și pământ. În aceste cuiburi, femelele vor depune între 40 și 60 de ouă, iar câteodată chiar 90. Perioada de incubație este cuprinsă între 80 și 98 de zile, timp în care femela va păzi cuibul. Cu toată vigilența femelei, cuibul este câteodată prădat, iar câteodată acesta poate fi inundat. Puii de crocodil proaspăt eclozați măsoară aproximativ 30 cm și ca la toți crocodilii sexul este determinat de temperatura la care are loc incubația, temperaturile scăzute producând de obicei femele, iar cele crescute producând de obicei masculi. Femelele de crocodil demonstrează o grijă remarcabilă de puii lor. Acestea vor săpa în cuib ca să răspundă la chemările puilor, și chiar vor lua ouăle în gură ajutând procesul de eclozare. Femelele vor duce în apă puii imediat după eclozare și vor rămâne cu ei timp de mai multe luni. În ciuda acestui nivel ridicat de îngrijire se estimează că doar aproximativ 1% din puii de crocodil vor ajunge la maturitate, fiind foarte vulnerabili la o gamă largă de prădători și chiar la canibalizarea lor de către adulți. Puii încep să plece de lângă mamă la o vârstă de aproximativ opt luni, iar comportamentul teritorial începe la vârsta de doi ani și jumătate. Maturitatea sexuală este atinsă la aproximativ o vârstă cuprinsă între 12 și 14 ani la femele (la o lungime a corpului cuprinsă între 2,1 și 2,5 m), și la o vârstă cuprinsă între aproximativ 16 și 17 ani (o lungime între 3,1 și 3,3 m) la masculi. Ca și ceilalți crocodili, crocodilul de apă sărată are potențial de a fi longeviv, supraviețuind până la peste 65 de ani sau poate chiar mai mult de 100 de ani. Amenințări Pe lângă faptul că crocodilul de apă sărată este vânat pentru carne și ouă, acesta are cea mai valoroasă piele din punct de vedere comercial dintre toate speciile de crocodili. Vânarea nereglementată a acestuia din timpul secolului XX a cauzat un declin dramatic a populațiilor, ajungând ca în anul 1971 populația de crocodili de apă sărată din Australia să fie redusă cu aproximativ 95%. Din fericire, de atunci populația și-a revenit semnificativ, iar deși vânarea acestuia este acum ilegală, aceasta persistă în unele țări în care legislația este aplicată ineficient, iar comerțul cu produse din crocodilul de apă sărată este greu de controlat. O altă mare problemă pentru crocodilul de apă sărată este pierderea habitatului. În nordul Australiei, cea mai mare parte a habitatului crocodilului de apă sărată a fost literalmente călcată în picioare de către bivoli de apă sălbatici, pe de altă parte programele de eradicare ale bivolilor de apă au redus semnificativ această problemă. Altfel, chiar dacă există zone mari de habitat, schimbările subtile ale acestuia pot cauza probleme. De exemplu, în Insulele Andaman zonele cu apă dulce pe care crocodilii le folosesc pentru cuibărit sunt transformate din ce în ce mai mult în teren agricol. Este posibil ca cea mai mare problema conservării crocodilului de apă sărată să fie reputația acestuia de animal foarte periculos. Deși mortalitatea la oameni cauzată de crocodilul de apă sărată nu este un lucru obișnuit, atitudinea negativă vis-a-vis de această specie face că măsurile de protejare să fie dificil de implementat.