Trei specii de mamifere sunt numite castori. Doua dintre ele, desi traiesc pe continente diferite, sunt strans inrudite. A treia specie, castorul de munte, nu este inrudita cu ele si nici macar nu este un castor adevarat.

Castorul Americii de Nord si castorul european sunt asemanatori. Mai mari decat rozatoarele medii, au capul relativ mic atasat la un corp compact si indesat, acoperit cu blana deasa, de culoare maro inchis. Ca si alte mamifere care isi petrec o mare parte din timp in apa, blana este alcatuita din doua tipuri de peri: firele dese si scurte asigura izolare si caldura, iar firele mai lungi de protectie sunt pentru aparare si camuflaj.

Picioarele sunt scurte si atat labele anterioare cat si cele posterioare au patru degete cu gheare puternice. Labele posterioare sunt mai mari decat cele anterioare si sunt membranate, sugerand modul de viata acvatic al castorilor. Acesti castori au coada diferita de a altor rozatoare: turtita orizontal si acoperita cu solzi pielosi. Castorii isi folosesc coada ca vasla si carma, pentru propulsie si putere de carmire.

Castorul de munte este de marimea unui rozator mediu, dar mult mai mic decat adevaratii castori. Corpul sau este rotunjit si indesat, capul fin este lat si relativ turtit. Blana moale, fara luciu, este bruna-cenusie, cu pete albe distincte sub urechi. Coada este foarte mica si picioarele scurte, cu cinci degete la fiecare laba. Ghearele puternice ajuta la sapat.