Avand dimensiuni foarte diferite, de la animale planctonice microscopice pana la crabul-paianjen urias din Japonia, toate crustaceele au un element comun: un schelet extern articulat si dur care sustine corpul animalului si il protejeaza. Crustaceele reprezinta una din grupele de animale care si-au dezvoltat un schelet articulat complex, asemanator unei carapace. Acesta sustine muschii si organele interne ale animalalui si il protejeaza de dusmani.Toate aceste animale sunt cunoscute sub denumirea generica de artropode, ceea ce inseamna picioare articulate.Aceasta pentru a le deosebi, in mod evident, de molustele cu cochilie, ca de exemplu scoicile si midiile, care sunt invelite intr-o crusta tare si au articulatiile mobile. Cel mai cunoscut grup de artropode il reprezinta insectele dar mai sunt multe alte creaturi, cum ar fi paienjenii, scorpionii, centipedele si miriapodele, care au aceeasi structura a scheletului. Unele dintre aceste animale sunt asemanatoare crustaceelor. Ele si-au dezvoltat corpul de artropoda deoarece acesta reprezenta cea mai buna solutie pentru a le sustine si totodata de a le proteja . Scheletul extern, este de fapt tegumentul ingrosat si durificat, numit cuticul. Compozitia acestuia variaza in functie de tipul animalului, dar in randul insectelor el este de obicei din chitina, un material cornos, felexibil, asemanator celulozei (componenta principala a lemnului). In multe cazuri, la crustaceele mari, marine, cum ar fi crabii si homarii, cuticululeste impregnat cu calciu astefel incat carapacea devine mult mai dura, mai calcifiata. Animalul este astfel protejat de multe pericole si el poate sa creasca pana la dimenisuni mari fara sa se prabuseasca sub propria lui greutate. Dificultati de crestere Procesul de crestere este plin de dificultati si pericole. La animale cu schelet intern -cum suntem noi- oasele cresc, pur si simplu, in acelasi timp cu muschii si organelle care le inconjoara. Exoscheletul cornos sau calcaros al unui artropod nu poate insa sa creasca in acelasi fel. Daca muschii si organele interne ale animalului continua sa se dezvolte excesiv, presiunea interna va creste pana cand carapaceal va crapa. Fenomenul nu se petrece la intamplare. Sub armura sa, animalul mai are una, pentru inlocuire, care se afla intr-un anumit stadiu de dezvoltare. Cand exoscheletul este pregatit pentru a fi schimbat -si animalul incepe sa simta stransoarea- crusta este fortata sa cada, chiar de presiunea aerului sau a apei, pentru a scoate la iveala noua carapace aflata sub ea. In timpul cat acesta este inca moale, animalul il umple cu aer sa u apa, pentru ca atunci cand crusta va fi dura, sa-i permita animalului sa creasca. In aceasta perioada, animalul simte nevoia sa se ascunda, simtindu-se vulnerabil. Anatomia Unele artropode, cum ar fi insectele si paienjenii, au un numar bine definit de membere (sase la insecte, opt la paienjeni), insa la crustacee numarul lor este mult mai variat. De obicei, un crustaceu are o percehe de member pentru fiecare segment al corpului. Aceasta structura de baza este evidenta daca observam una din crustaceele cele mai comune, si anume paduchele de lemn.