Panda rosu, denumit si vulpea de foc (Firefox), panda mic, ursul pisica, pisica vulpe, sau ratonul de Himalaya, este un mamifer erbivor, care se hraneste preponderent cu bambus. In trecut se credea ca reprezentantii speciei Alurus fulgens sunt rude a ursilor panda, insa, prin analize moleculare, s-a constatat ca fac parte din familia ratonilor si a dihorilor, si nu din cea a ursilor. Ca dimensiuni, reprezentantii genului Alurus fulgens (insemnand “pisica stralucitoare”) sunt ceva mai mari decat o pisica domestica – capul si corpul masoara pana la 66 cm. lungime, coada poate avea 50 cm.; masculii pot cantari 4,5 – 6,2 kg, iar femelele intre 3 si 4,5 kg. Blana lor pufoasa are culoarea roscat-castanie, pe fata prezinta pete albe, asemanator ratonilor, iar coada este prevazuta cu inele negre. Petele de pe fata sunt un fel de eticheta personala, fiecare exemplar avand propriile semne distinctive. Capul este rotund, urechile, de dimensiuni medii, sunt drepte, nasul este negru, iar ochii inchisi la culoare, aproape negri catran. Coada, lunga si stufoasa, prezinta sase inele transversale, rosii-galbui (ocru), aceasta asigurandu-le un excelent camuflaj, printre muschii si lichenii copacilor. Picioarele scurte sunt acoperite cu o blana neagra si deasa, care are dubla functie: pe de o parte ascunde glandele care produc mirosuri de pe laba piciaorelor, iar pe de alta parte serveste drept izolatie termica atunci cand animalul se afla pe suprafete inghetate sau pe zapada. Labele ratonilor de Himalaya sunt prevazute cu gheare puternice, curbate si semiretractile, care ii ajuta sa apuce ramurile inguste ale copacilor, frunzele si fructele, pentru a se hrani. La fel ca Marele Panda (Ailuropoda melanoleuca), panda rosu are un fals deget mare, de fapt o extensie a incheieturii mainii, de care se foloseste pentru a se catara si pentru a se hrani. Sunt animale endemice din zona muntilor Himalaya, putand fi intalnite in partea vestica a acestora pana in Nepal si pana in China, in partea estica. De asemenea, traiesc in nordul Indiei, Bhutan si nordul Myanmarului, aici populatia fiind estimata la un numar de 2.500 de exemplare mature. Din pacate, din cauza fragmentarii habitatului natural, populatia de panda rosu se afla in declin. Traiesc pe coastele muntoase si in padurile montane, la altitudini de peste 4.800 de metri, niciodata mai joase de 1.800 m. In timpul zilei au o existenta sedentara, odihnindu-se printre crengile copacilor sau in scorburi. Dimineata devreme, seara tarziu si in timpul noptii ratonii de Himalaya devin foarte activi. Sunt animale sensibile la caldura, temperatura optima pentru ele fiind cuprinsa intre 17 si 25 grade Celsius, neputand tolera temperaturi ce depasesc 25 gr.C. Astfel ca, in dupa-amiezile fierbinti se retrag in varfurile umbroase ale copacilor, unde fie isi lungesc intregul corp pe crengile bifurcate, fie se retrag in scorburile copacilor, acoperindu-si fata cu coada. Sunt animale solitare si isi cauta partener numai in vederea imperecherii, care are loc de la sfarsitul lunii decembrie si pana la jumatatea lunii februarie. Dupa o perioada de gestatie de 112-158 de zile, femelele dau nastere unui numar de 1 pana la 4 pui orbi, care cantaresc 110-130 gr. Aceasta se intampla la sfarsitul lunii mai si inceputul lunii iulie. Cu cateva zile inainte de a naste, femelele incep sa stranga materiale gen: iarba, bete, crengi din tufisuri, in vederea construirii cuibului (situat, de regula, in scorburile copacilor sau in sparturile stancilor). Dupa ce nasc, femelele isi curata puii, putand in felul acesta sa ii recunosca ulterior pe fiecare dupa propriul miros. Mamele nu parasesc deloc cuibul decat dupa o saptamana si atunci pentru a se curata. Puii incep sa deschida ochii dupa 18 zile, insa numai partial, ajungand sa-i deschida de tot dupa 30-40 de zile. Culoarea acestora este gri, la inceput, dupa care devin din ce in ce mai inchisi, ajungand negri dupa 70 de zile. Micutii raman in cuib pentru 12 saptamani, iar dupa ce il parasesc, stau alaturi de mama lor pana la varsta de 6-8 luni, cand aceasta naste urmatorii pui. Cazurile in care masculii ajuta la cresterea puilor sunt foarte rare si aceasta se intampla numai in situatia in care panda mici traiesc in grupuri mici sau in pereche. Animalele devin pe deplin mature din punct de vedere sexual la varsta de 2-3 ani, durata maxima de viata fiind de 15 ani (in medie traiesc 8-10 ani). Corina DovincaZooLand.ro